Había escuchado hablar del Esquí Alpino y del Esquí Nórdico, incluso del Telemark, ¿pero qué es esto del Esquí de Travesía? Eso fue lo que pensé la primera vez que escuché hablar de este deporte. Era el invierno (en el hemisferio sur) de 2010 y un amigo estaba comentado sobre un curso que estaba haciendo con el Club Andino Bariloche. Ahí me explicó que la idea era subir a la montaña por tus propios medios, sin usar la telesilla o cualquier otro medio de elevación. Una vez arriba, bajás esquiando como en el esquí alpino.
Entonces, la siguiente pregunta fue ¿Y cómo subís una pendiente con los esquíes puestos? ¿de costado, tipo escalera? Eso ya lo probé y no es de lo más cómodo… Bueno, en realidad la idea es usar una especie de alfombra sintética (pieles) que se “pega” a la base del esquí, esto permite que el esquí deslice hacia adelante pero se bloquee cuando quiere deslizar hacia atrás, y también se usa una fijación especial que te permite liberar el talón de la bota, permitiendo que pivote en la punta. Y listo, te pones las botas, pegas las pieles al esquí y empezas a patinar para arriba por la pendiente. Una vez arriba, “despegas” las pieles, ajustás el talón de la bota (¡y las botas!) y esquiás para abajo en el estilo que más te guste.
La idea parecía interesante, tenía que probarlo...
I’ve heard about Alpine Skiing and Nordic Skiing, even about Telemark, but what is Backcountry Skiing? Those were my thoughts the first time I heard about this sport. It was the winter (south hemisphere) of 2010 and a friend was talking about a course he was taking in with Club Andino Bariloche. So he explained me that the idea was to go up the mountain by your own means, without using the chairlift or other mechanical aid. Once you were up, you skied down like in alpine skiing.
So, the next question was "and how do you go up a slope with your skis on?" sidestepping? that would be too tiring, walking? I’ve tried that and is not very enjoyable… Well, no, the idea is to use a synthetic fur ("skins") you “paste” to the bottom of the skis, which allows the ski to slide forward but not backwards, and you also use a special binding which can free the heel of the boot so that it pivots in the toe. And you are done, you put on your boots, paste the skins to the skis and start sliding up the slope. Once at the top, “unglue” the skins, lock the heel (and the boots!) and ski down in your preferred style.
The idea looked interesting, I needed to try it...
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| Probando esto del Esquí de Travesía, parece que va bien eh (foto por Martín). Trying out Backcountry Skiing, it looks good eh (photo by Martín). |
De hecho, el esquí de travesía es muy parecido a cómo era el esquí antes de que existieran los medios de elevación. Hace unos ochenta años, la gente usaba botas de cuero sujetas a esquíes de madera por medio de resortes y cables, y pieles de foca para subir por la pendiente. Acá hay algunos ejemplos interesantes.
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| Esquí y fijación de 1940 más o menos (foto por www.wildsnow.com) Ski and binding from about 1940 (photo by www.wildsnow.com) |
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| Esquíes de madera, colgando de la pared, refugio volcán Osorno, Chile. Wood skis hanging on the wall, Osorno volcano, Chile. |
Entonces, qué necesito:
Botas: Existen botas de esquí diseñadas específicamente para el esquí de travesía, tienen una suela de goma (similar a las botas de montaña) y por lo general son más livianas que las botas de esquí alpino, también suelen ser más blandas aunque hay modelos más rígidos similares a las botas de esquí alpino. La bota tiene que ser compatible con la fijación que voy a usar, no todas las botas funcionan con cualquier fijación. También se pueden usar botas de esquí alpino (con la fijación adecuada), pero pueden ser más incómodas durante la subida (y para caminar). Hay muchas opciones para elegir...
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| Botas Scarpa F1, con el detalle de los insertos en la punta y el talón, compatibles con fijaciones tipo Dynafit. Scarpa F1 boots, with detail of toe and heel inserts for Dynafit like bindings. |
Esquíes: Se puede usar prácticamente cualquier esquí alpino, hay algunos construidos específicamente para esquí de travesía, tratando de que sean más livianos, pero en el fondo creo que es cuestión de gustos (y siempre dentro de las opciones disponibles en el mercado). Por lo que he leido, parece que los europeos prefieren esquíes más cortos y angostos, mientras que a los norteamericanos les gustan los esquíes más largos y anchos. Se supone que esto tiene que ver con el tipo de nieve, en América del Norte hay más nieve en polvo que en los Alpes.
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| Algunos esquíes, desde 167 cm a 197 cm de largo, y desde 74 mm hasta 115 mm de ancho de patín (foto por Cold Thistle) Some skis, from 167 cm to 197 cm long, and from 74 mm to 115 mm waist width (photo by Cold Thistle) |
Fijaciones: Esta es la principal diferencia con el esquí alpino, para esquí de travesía necesitas una fijación que te permita destrabar el talón para poder subir, y después fijar el talón para bajar. Los tipos de fijaciones se pueden dividir en dos grupos: Las fijaciones con armazón y las fijaciones tipo Dynafit (o “Tech”). Las fijaciones con armazón son algo así como unas fijaciones de esquí alpino montadas en un armazón que les permite pivotar en la punta de la bota. Las fijaciones tipo Dynafit usan la misma idea, solamente que en vez de tener un armazón (que agrega peso) usan la suela de la bota como marco, esto es posible gracias a un par de insertos de metal en la bota, que se encuentran en la punta y el talón. Estas fijaciones fueron inventadas por Dynafit a mediados de los 80, antes eran los únicos fabricantes pero ahora hay varias marcas similares en el mercado.
Las fijaciones de armazón son más versátiles porque se pueden usar prácticamente con cualquier bota (incluso botas de montaña en algunos modelos), mientras que las fijaciones tipo Dynafit requieren de una bota especial con los insertos en la punta y el talón; pero por lo general son más livianas que las fijaciones de armazón. Hay que tener en cuenta que el sistema de seguridad de las fijaciones de travesía no es tan bueno como las fijaciones de esquí alpino, incluso hay algunos modelos de fijaciones que no "saltan" (la bota está "bloqueada" al esquí en modo descenso) y algunas solo se liberan en el sentido vertical, así que hay que estar atento a la hora de comprar.
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| Bota en una fijación tipo armazón, en modo descenso (esquiar). Boot on frame binding, downhill mode (skiing). |
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| Bota en una fijación tipo armazón, en modo ascenso (foquear) Boot on frame binding, uphill mode (skinning) |
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| Bota en una fijación Dynafit, en modo descenso (esquiar). Boot on Dynafit binding, downhill mode (skiing). |
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| Bota en una fijación Dynafit, en modo ascenso (foquear) Boot on Dynafit binding, uphill mode (skinning) |
Pieles: Las pieles se hacían originalmente con piel de foca, orientándola de forma tal que deslizaran cuando el esquí se movía hacia adelante y se bloqueaban con un movimiento hacia atrás. Hoy en día se fabrican con materiales sintéticos o con mohair. Parece que las pieles de nylon trepan mejor y duran más que las pieles de mohair, pero deslizan menos (tienen más resistencia cuando patinan hacia adelante). También hay pieles mixtas, con distintos porcentajes de nylon y mohair.
Equipo adicional: Bastones de esquí, lentes de sol, antiparras, casco, equipo de rescate en avalancha (transmisor, pala y sonda), botiquín, ropa, etc.
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| Bueno, ¿está todo? Seguro me olvido de algo... OK, did I got everything? Sure something is missing... |
En el siguiente sitio se puede encontrar más información sobre Esquí de Travesía (también llamado Esquí de Montaña o Randonnée)
Muy buena la página, mucha información y detalles técnicos del equipo. Acá hay una introducción, que comenta un poco las diferencias con el Esquí Nórdico y el Telemark:
Y acá hay otra nota interesante que habla un poco de cómo elegir esquíes:
Entonces, me falta casi todo el equipo (salvo los bastones :P). Tengo un par de esquíes que compró mi papá allá por principios de la década del noventa, y un par de botas de esquí alpino usadas, lo que uso para ir a esquiar al Cerro Catedral. También tengo algo de ropa, pero como noté las pocas veces que traté de subir una pendiente caminando con los esquíes al hombro, la ropa de esquí alpino es muy abrigada para el esquí de travesía, porque en el esquí alpino estás mucho tiempo sentado en la silla, y cuando bajás no usás tanta energía como cuando subís por una pendiente.
Entonces empecé a buscar equipo de travesía (lo cual no es fácil en Argentina, no es un deporte demasiado popular). Conseguí las fijaciones Silvretta 500, que te permiten usar prácticamente cualquier bota.
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| Fijación Silvretta 500 (foto por www.wildsnow.com). Silvretta 500 binding (foto by www.wildsnow.com). |
Después conseguí un par de esquíes Black Diamond (una mejora notable, comparado con los esquíes finos y largos de 1990), y con esto ya podía practicar esquí alpino.
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Esquí Black Diamond Stigma (2009), 182 cm (foto por www.freeride.co.uk) Black Diamond Stigma ski (2009) , 182 cm (photo by www.freeride.co.uk) |
Finalmente, conseguí unas pieles de nylon Black Diamond, así que ya tengo lo básico, ¡vamos a esquiar! Bueno, para ese entonces era Octubre de 2011, así que me parece que mejor espero hasta el año que viene...
Para la siguiente temporada, conseguí un par de botas usadas Scarpa F1, bastante más livianas que las de esquí alpino, pero más blandas también, así que tuve que cambiar un poco la forma de esquiar….
Así llegó el invierno de 2012, más o menos tenía el equipo necesario, entonces me anoté en un par de cursos de esquí de travesía para aprender las técnicas básicas, también hice un curso de avalanchas (siempre me interesó saber más sobre esto), creo que fue una buena forma de empezar. La verdad que me gusta mucho salir a la montaña con guías de montaña, siempre se aprende algo nuevo, y el aprendizaje es más rápido que por prueba y error (y más seguro también).
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| Comiendo algo en el valle del Van Titter (cerro Catedral), con Diego y Fernando. Eating some snacks at Van Titter valley (Catedral hill), with Diego and Fernando. |
Creo que el esquí de travesía es el deporte que más disfruto, me gusta moverme por la montaña, y la nieve le agrega algo especial, distinto; disfruto mucho de las subidas, los movimientos son como muy suaves y fluidos, y cuando llega el momento de bajar solamente hay que esquiar (esto es más fácil decirlo que hacerlo, dependiendo de la calidad de la nieve...). Esta actividad también amplía mucho las posibilidades del esquí, ya no estás limitado a la zona del centro de esquí, es cuestión de elegir la montaña que te guste y subir nomás. Esto también implica otro nivel de responsabilidad y planificación, ya no estamos en el ambiente “seguro” de un centro de esquí. La nieve también es distinta, en los centros de esquí las pistas pisadas son mantenidas regularmente de forma de tener unas pistas más o menos “estándar”, clasificadas por dificultad. Cuando te salís del centro de esquí, la nieve es la que hay ese día, en el lugar preciso donde estás, esto significa que las condiciones de la nieve pueden cambiar considerablemente de un lugar a otro, de un día a otro, e incluso en el mismo día con algunas horas de diferencia. Así que hay que estar atento a estos cambios y adaptar la forma de esquiar según el tipo de nieve.
En resumen, creo que soy adicto al esquí de travesía :P Habrá que seguir aprendiendo, entrenando y planeando el siguiente día de esquí…
Nota de Seguridad: El Esquí de Travesía es un deporte inherentemente peligroso, antes de practicarlo asegurate de conocer los riesgos que existen. Aprendé a identificar estos riesgos y tomá acciones para tratar de minimizarlos. Las avalanchas son una parte importante de estos riesgos, pero también hay otras cosas a considerar, como por ejemplo perderse y tener que pasar una noche en la montaña. No es aconsejable ir solo a una salida de esquí de travesía, así que buscá algunos compañeros en los que puedas confiar. Lo bueno del esquí de travesía es que abre las posibilidades, ya no estás limitado a las pistas del centro de esquí, pero esto también implica una mayor responsabilidad por parte del esquiador, que ahora está a cargo de la seguridad, a diferencia del centro de esquí donde hay pisteros, médicos, etc. La mejor manera de aprender sobre Esquí de Travesía es tomando un curso o contratando a un guía. Si estás por la zona de Bariloche, el Club Andino Bariloche da cursos en invierno, o podés contratar un Guía de Montaña.
In fact backcountry skiing is very similar to what skiing was when mechanical lifts didn’t existed. About a 80 years ago, people used leather boots attached to wood skis by means of springs and wires, and seal furs to climb up a slope. There are some interesting examples here.
So, what gear do I needed?
Boots: There are boots specifically design for backcountry skiing, they have a rubber sole (similar to mountain boots) and generally are lighter than the alpine skiing bouts, they also tend to be softer but there are some models as stiff as alpine boots. The boot has to be matched with the binding, not all the boots works with all bindings. You can also use alpine skiing boots (with the appropriate binding), but they could be more uncomfortable for the climb (and for walking). So a lot of options here…
Skis: Almost any alpine ski will work, there are also some skis specifically design for backcountry skiing, trying to make them lighter, but in the end I think it’s a matter of personal preferences (restricted to the available models in the market). For what I’ve read, it seems that Europeans tend to prefer shorter and narrower skis, while in North America they go for longer and fatter skis. It is supposed that these have to do to with the type of snow, more powder in North America than in the Alps.
Bindings: This is the main difference with alpine skiing, for backcountry skiing you need a binding that could release your hell for the up and fix it for the down. The bindings could be divided in two types: Frame bindings and so called “Tech” bindings. The frame bindings are like an alpine binding mounted in a base plate that can pivot at the toe. The “Tech” bindings use the same idea, but instead of using a base plate (which adds weight) they use the boot sole as base plate, this is made possible by a couple of inserts at the toe and heel of the boot. The tech binding was invented by Dynafit in the mid 80’s, they used to be the only manufacturer, but now there are similar options in the market from different brands.
The frame bindings are more versatile because they will allow different types of boots (even mountain boots in some models), while the Tech bindings need a special boot with built in inserts; but they are generally lighter than frame bindings. It should be note that the safety release of backcountry skiing bindings is not so good compared to alpine binding, there are even some bindings without safety release (the boot is “locked” in downhill mode) and some ones have only vertical release, so beware when choosing one.
Skins: Skins were originally made with seal skin, orienting the fur such that slides when moving forward and it blocks when moving backwards. Nowadays they are made of synthetic materials or mohair. It seems that nylon skins climb better and are more durable than mohair sinks, but they have worst glide (more resistance when going forward). There are also mixed skins, with different percentage of nylon and mohair.
Extra gear: Ski poles, sun glasses, goggles, helmet, avalanche rescue gear (shovel, probe, beacon), first aid kit, clothes, etc.
For more information on Backcountry Skiing (also called Alpine Touring, Ski Touring, Ski Mountaineering or Randonnée), you can check here:
Really good site, a lot of information and technical details about gear. Here is an introduction to Backcountry Skiing, discussing the differences with Nordic Skiing and Telemark:
And here’s another one about choosing skis:
So well, I was lacking almost everything (except for the ski poles :P). I’ve got some alpine skis my father bought at the beginning of the nineties, and a pair of used alpine boots, which I use to go alpine skiing in Cerro Catedral. I also have some clothes, but as I realized the rare times I went up a slope wearing them, they are too warm, because in alpine skiing you spend most of the time sited in the chair, and in going down you don’t use so much energy like going up.
So I started looking for gear (which is not easy to find in Argentina, this is not a very popular sport), I found the Silvretta 500 binding, which allows you to use almost any boot with them.
Then, I got a pair of Black Diamond skis (a real improvement compared to my 1990’ long skinny skis), and with this setup I was ready for alpine skiing.
Finally, I got Black Black Diamond nylon skins, so now I’ve got the basics, let’s go out skiing! Well, for that time it was end of October, 2011, so I think I may wait to the next year…
For the next season, I found a pair of used Scarpa F1 boots, noticeably lighter than my alpine skiing boots, and noticeably softer also, so I have to tune my skiing accordingly.
So for winter 2012 I had more or less sorted out the gear, then I took a coupĺe of backcountry skiing courses in order to learn the basic techniques, I also took an avalanche course, I’ve always wanted to learn more about avalanches, and this was a good start. I really like to go out with mountain guides, there is always something new to learn, and is also faster than learning by trial and error (and safer).
I think Backcountry Skiing is the sport I enjoy the most, I like moving through the mountain, and the snow adds something special to it; I really like to go up, the smoothness of the movements feel really good, and when it’s time to go down you just have to ski (this is easier said than done, depending on the quality of the snow...). This activity also opens up the possibilities, I’m no longer restricted to the resort ski area, it’s just about looking for the mountain you like and going there. This also means another level of planning and responsibility, you are no longer under the “safe” environment of an ski resort area. The snow is also different, in the ski area you have the groomed pistes, which are regularly maintained in order to have a more or less “standard” slopes, classified by difficulty. When you move outside the ski area, the snow is what it is that day, at the precise point you are sliding on, these means that the snow conditions can vary greatly from place to place, from day to day, and even in the same day with some hours of difference. So you have to be aware of this and adapt your skiing accordingly.
In summary, I think I’m an backcountry skiing addict :P Time to keep on learning, training and planning the next ski day...
Safety Note: Backcountry Skiing is an inherently dangerous sport, before practicing it make sure you know the existent risks. Educate yourself in order to be able to identify those risk and take an attitude to minimize them. Avalanches are a big part of this risk, but there are also other things to consider, like for example getting lost and having to spend the night out. It’s not advisable to go Backcountry Skiing alone, so find some partners you can trust on. The good thing about Backcountry Skiing is that it opens up the possibilities, you are no longer limited to the controlled ski area of a resort, but this also implies a greater responsibility from the skier, which now is in charge of security, in contrast to the resort area where you have ski patrol, paramedics, etc. The best way to learn about Backcountry Skiing is to take a course or hire a guide. If you are in Bariloche, Club Andino Bariloche offers courses in winter, or you can also hire a Mountain Guide.
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