Encerando los esquíes [Waxing your skis]

Hace algunos años escuché que era necesario encerar los esquies para que esquien mejor. Creía que no era tan importante, hasta que un día fui a esquiar con unos “lápices” que compró mi papá hace unos veinte años más o menos, hacía unos diez años que no veían un poco de cera. Así que tratar de deslizar con esos esquies no era fácil, lo cual complicaba iniciar los giros, o tratar de controlar los esquíes de alguna forma. Así que me pareció que era buena idea darle una oportunidad a la cera antes de echarle la culpa a los esquíes por mi falta de habilidad en las pistas. Resultó ser que los esquies anduvieron mucho mejor después de encerarlos, incluso podía controlarlos adentro de la pista (fuera de pista ya era otra historia, pero ahí era culpa del esquiador, no del equipo).

Some time ago I heard that you needed to wax your skis so they will ski better. I used to thought that it wasn’t so important, until I go out skiing with a couple of “sticks” my father bought about twenty years earlier, they hadn’t seen wax in the last ten years maybe. So, trying to slide with those skis wasn’t easy, that make it difficult to initiate a turn, or to control the skis in any way. So I thought I may give the wax a try before blaming the old skis for my lack of ski abilities.

It turned out that these old skis skied much better after waxing them, I could even control them inside the groomed slopes (off piste was another story, but thats the rider’s fault, nothing to blame to the gear). 

Después de esta experiencia, finalmente me convencí de que tenía que encerar los esquíes más seguido. ¿Cuánto de seguido? Bueno, depende de cuánto uses los esquíes, del tipo de nieve, cuánto de fanático sos, cuánto tiempo tenés, etc. Entonces, ¿cuándo encerar? ¿cómo te das cuenta si las bases de los esquíes necesitan cera? Bueno, si los esquíes no patinan demasiado fácil o se “pegan” a la nieve (a veces literalmente), quizás sea tiempo de encerarlos. Otra forma de saber si hay que encerar es mirando la base de los esquíes: Si la base negra tiene líneas blancas, o se ve más gris que negra, quizás sea un signo de que le falta cera. También podés deslizar la uña en una especie de “slalom” sobre la base, si hay cera en la base, debería quedar una marca por donde pasó la uña.

El esquí de la izquierda tiene varios días de uso, el de la derecha está recién encerado. Aparte de las rayas, la base de la izquierda está más blanca.
The left side ski has some days of skiing, while the one at the right is just waxed. Besides the scratches, the base of the left one is whiter.

La idea de la cera es aplicarle cera caliente a la base de los esquíes (y calentar la base de los esquíes) de forma tal que la cera sea absorbida por la base porosa del esquí (hecha de polietileno, a veces le dicen “p-tex”). Durante este proceso, algo de cera quedará en la superficie, esta cera hay que removerla después de que se enfrió, para permitir que el esquí deslice. Si no se saca la cera excedente de la base del esquí, será más dificil que deslice. Después de sacar la cera también se recomienda cepillar la base con un cepillo de plástico, se supone que esto aumenta el deslizamiento del esquí. 

Después de leer algunos artículos en internet (acá y acá), mirar algunos videos en youtube, hablar con Albert Castelló, y un poco de práctica, estos son los pasos que sigo (o trato de seguir) cuando encero los esquíes:

1.  Limpiar la base del esquí con un trapo húmedo, dejar secar al aire, lejos de fuentes de calor y del sol.
2.  Sujetar el esquí a una mesa de trabajo, usando una mosa o un sistema similar. ¡Este paso es crítico! La fijación a la mesa tiene que soportar las fuerzas durante rasqueteado y el cepillado sin moverse demasiado.
3.  Cepillar la base del esquí con un cepillo de nylon, la idea es abrir el material de la base del esquí para que absorba la cera.
4.  Derretir un poco de cera sobre el esquí usando la plancha, sin tocar la base del esquí directamente con la plancha. La idea es que la base del esquí quede con algunas gotas de cera en toda la longitud del esquí. Trabajar siempre desde la punta a la cola del esquí. Hay que tener cuidad con la temperatura de la plancha, si está saliendo humo o huele a cera quemada, la plancha está muy caliente. Ante la duda, empezar con una temperatura baja y aumentarla si hace falta.
5.  Planchar los esquíes de forma que la cera se distribuya uniformemente sobre toda la superficie del esquí. Toda la base tiene que quedar cubierta por la cera. Hay que tener cuidado de no quemar la cera, o peor aún, la base del esquí. Ante la duda, usar una temperatura más baja y mover la plancha más rápido, siempre desde la punta a la cola del esquí.
6.  Dejar secar la cera hasta que todo esté a temperatura ambiente, mientras más se deja enfriar, más se absorbe la cera en la base del esquí.
7.  Remover la cera excedente usando una rasqueta de plástico, de nuevo, desde la punta a la cola del esquí. Esto puede llevar varias pasadas, y un poco de fuerza también.
8.  Cepillar la base del esquí con el cepillo de nylon. Algunos usan cepillos de bronce o de pelo de caballo, yo solamente he probado el de nylon.

Esquí sujetado a la mesa. La fijación se "engancha" en un taco de madera, que se agarra a la mesa con una mordaza. Dos tacos de madera adicionales mantienen el esquí (más o menos) quieto .
Ski fixed to a working table. The binding is "clipped" to a piece of wood, which is fixed to the table with a clamp. Two additional wood blocks maintain the ski (more or less) steady.

Detalle de la fijación agarrada al taco de madera, sujeto a la mesa con la mordaza.
Detail of the binding attached to the piece of wood , fixed to the table with the clamp.

Base del esquí después de aplicar la cera.
Ski base after waxing.

Las herramientas necesarias:

• Plancha, yo uso una para la ropa, pero hay modelos específicamente diseñados para encerar esquíes
• Cera para esquí, para uso general, o para alguna temperatura específica de la nieve, o incluso parafina (ver más abajo)
• Rasqueta de plástico, yo uso una de acrílico
• Cepillo, de nylon, bronce, etc. Yo solamente he probado el de nylon
• Esquíes
• Un método para sujetar el esquí a una mesa de trabajo.

Las herramientas: Plancha, rasqueta y cepillo de nylon
The tools: Iron, scraper and nylon brush

Cera para esquí (derecha) y parafina de la ferretería. ¿Cuál es mejor?
Ski wax (right) and paraffine from the hardware store. Wich one is best?

Algunas otras ideas sobre el encerado:

Rasqueteado en caliente: A veces también hago un rasqueteado en caliente, esto quiere decir que se aplica la cera como en los pasos 1 a 5, y en lugar de dejar que se enfríe la cera, se rasquetea cuando todavía está caliente. Después de sacar esta cera, se aplica de nuevo otra capa, pero se deja enfriar antes de rasquetear, como se explica en los puntos 6 a 8. Esto lo hago cuando la base está muy “seca”, cuando encero unos quíes por primera vez, o si quiero sacar algo de suciedad de la base del esquí (por ejemplo, pegamento de las pieles que se quedó adherido a la base) 

Guardando los esquíes: Si vas a guardar los esquíes por un período de tiempo prolongado, como por ejemplo al final de la temporada, es una buena idea aplicar una capa de cera sin sacar la cera excedente, como se explica en los pasos 1 a 6. Esto protege la base y los cantos del esquí de la oxidación. Al principio de la siguiente temporada, es cuestión de rasquetear la cera, cepillar un poco, y ya están listos para esquiar. 

Tipos de cera: Otra pregunta es qué cera usar… Hay distintas marcas disponibles, para distintas temperaturas de nieve: Algunas están diseñadas para funcionar mejor en un rango chico de temperatura de nieve, mientras que otras son sugeridas para condiciones “generales”. Y después de todo, las ceras están hechas de parafina, así que ¿por qué no usar la parafina que venden en la ferretería?. 
Bueno, hasta ahora he probado dos tipos: Cera de esquí para uso general y parafina comprada en la ferretería. Puedo decir que hay una diferencia: La cera de esquí parece derretirse a una temperatura mayor que la parafina, aparentemente esto permite que la cera penetre más en la base y que entonces dure más después de una encerada. Solamente usé una vez la parafina, así que quizás se pueda lograr el mismo efecto calentando un poco más la parafina (sin quemarla)...
Hasta ahora, la cera de esquí parece durar un poco más, pero todavía no descarto la opción de la parafina. La principal diferencia es el precio, siendo la parafina considerablemente más barata que la cera de esquí (industria nacional), sin mencionar las ceras importadas.
Actualización (diciembre 2014) : Compré una cera de otra marca, para temperaturas más bajas, la temperatura de fusión y la textura de la cera en general son simlares a las de la parafina, así que calculo que voy a seguir experimentando un poco más con la parafina.

En resumen, no importa qué cera usar, si encerás tus propios esquíes o los llevas al taller de esquí, tratá de encerar los esquíes un par de veces por temporada. Realmente se nota una diferencia en las pistas. Y al final de la temporada, quizás sea una buena idea encerar los esquíes sin sacarles la cera extra, así la base y los cantos quedan protegidos hasta la próxima temporada. Gracias a Albert Castelló por los consejos técnicos y el entusiasmo para que encere mis propios esquíes.



After this experience, I finally convinced myself of the need to wax my skis often. How often? Well, it depends on how much you use your skis, on the type of snow, how fanatic you are, how much time do you have, and so on. So, when to wax? How do you tell if the ski bases need some wax or no? Well, if your skis don’t glide easily or they “stick” to the snow (sometimes literally) maybe it’s time to put on some wax. Another way to know if you have to wax, is to look at the base of the skis: If the black base is showing some white stripes, or it looks more gray than black, it may be a sign of lack of wax. You can also slide your nail through the base in a kind of “slalom” movement, if there is wax in the base of the ski, the nail should leave a mark of it’s path.

The idea with the wax is to apply hot wax to the base of the skis (and heat the base of the ski) such that the porous ski base (made of polyethylene, sometimes called “p-tex”) absorbs some wax. During this process, some excess wax will remain on the surface, which should be removed after the wax cools down in order to allow the ski to slide. If the excess wax is left on top of the base of the ski, sliding in the snow will be more difficult. After removing the excess wax, it’s also advisable to rub the base with a plastic brush, this is supposed to augment the ski sliding properties.

After reading some articles in the internet (here and here), watching some videos, talking with Albert Castelló, and some practice, these are the steps I (try to) follow when waxing my skis:

1.  Clean the base of the ski with plain water and a cloth, let it air dry away from heat sources and the sun
2.  Fix your ski to a working table, by means of a vice or something similar. This step is critical! The fixation system should withstand the forces during scraping and brushing without moving too much.
3.  Brush the base of the ski with a nylon brush, the idea is to open up the base material in order to absorb more wax.
4.  Use the iron to melt some wax droplets along the ski base, without touching the ski directly with the iron. The idea is to lay some wax droplets distributed over the ski length. Always work from tipo to tail. Be aware of the iron temperature, if there is smoke going out of it or if you can smell the wax burning, it is too hot. If in doubt, start with a low temperature and increase it if needed.
5.  Iron the skis in order to spread the wax uniformly through the base of the ski. All the base should be covered with wax. Be very careful not to burn the wax or, even worst, the base of the ski. If in doubt, use less heat and move the iron faster, always from tip to tail.
6.  Let the wax dry until everything is at ambient temperature, the longer it cools down, the better the absorption of the wax into the base.
7.  Take out the excess wax with a plastic scraper, again working from tip to tail. This may take several scrapes, and some force too.
8.  Brush the base of the ski with a nylon brush. Some people use a horsehair brush or brass brush, I haven’t try other than the nylon brush.

The tools needed:

• Iron, I use a cloth iron, but there are ones specifically design to wax skis
• Ski Wax, general purpose, or for some specific snow temperature, or even paraffin (see below)
• Scrapper, I use a piece of acrylic
• Brush, made of nylon, brass, etc. I have only tried with nylon
• Skis
• Method of attaching skis to a working table 

Some more thoughts about waxing: 
 

Hot scraping: Sometimes I also do a hot scraping, this means that you apply the wax following steps 1 to 5, and instead of letting the wax cool down, you remove it with the scrapper when it is still hot. After the hot wax has been removed, apply another layer of wax, but this time let it cool down before removing, as explained in steps 6 to 8. I do this when the ski base is really dry (out of wax), when waxing skis for the first time, or if the ski base have some sort of dirt ( for example, glue from the skins sticking to it). 

Storing your skis: If you are going to store your skis for a prolonged period of time, like at the end of the season, it is a good idea to wax the skis and let the wax on (step 1 to 6). This will protect the ski base and edges from oxidizing. Be sure to cover with wax the entire base and also the edges. At the start of the next season, you only need to scrape the wax, brush the base, and you are ready to go skiing. 

Types of wax:  Another question is what wax to use... There are different brands available, for different snow temperatures: Some are design to work better in a narrow range of snow temperatures, while others are advisable for “general” conditions. And after all, wax is made with paraffin, so why not to use the one they sell in the hardware store? 

Well, up to now I have tried only two types: General ski wax and hardware store paraffin. I could say that there is a difference: This ski wax model seems to melt at a higher temperature than the paraffin, apparently this allows it to get deeper into the base on the ski and thus last longer after a wax. I have only used one time the paraffin, so maybe the same effect can be produce by heating it a little bit more (without burning the wax)... 
Up to now, the ski wax seems to last longer, but I have not discarded the paraffin as an option. The main difference here is the price, the paraffin being considerably cheaper than the (made in Argentina) ski wax, not to mention the imported ones.
Update (december 2014) : I got another brand of ski wax, for colder temperatures, and the melting point and overall feel of the wax is similar to the paraffin, so I think I will continue to try with the paraffin.

As a summary, no matter what ski wax you use, if you do it yourself or take it to a ski shop, try to wax your skis at least a couple of times per season. It really makes a difference in the slopes. And at the end of the season, it may be a good idea to wax the skis and leave the wax on, so the base and edges are protected until next season. Thanks to Albert Castelló for the tech tips and the encouragement to do it myself.