Viajando en bicicleta [Traveling by bike]

Allá por fines de 2009 estaba pedaleando bastante (bastante para mi estandar, 60-80 km por semana), y en un viaje que hice por El Chaltén y El Calafate me crucé mucha gente en bicicleta, por la ruta, cargados con una especie de bolsos para las bicicletas, que sujetaban sobre la rueda trasera (o delantera), incluso algunos iban tirando de un carro. Ahí fue donde se me ocurrió que quizás era una buena idea esto de viajar en bicicleta…

At the end of 2009 I was biking a lot (at least for my standard, about 60-80km per week), and during a trip to El Chaltén and El Calafate I saw a lot of people biking through the road, loaded with a kind of bags atop the rear (or front) wheel, even someones where pulling a kind of cart. So there I realized that may be it was a good idea to travel by bike...

Un par de desconocidos pedaleando por la Patagonia.
A couple of unknowns biking through Patagonia.

Recordando un poco, un amigo me había comentado que el padre hacía viajes en bicicleta con un grupo de amigos: Se subían todos a una combi, cargaban las bicicletas en un carro, y manejaban hasta el comienzo del viaje. Una vez ahí, a pedalear hasta el final del recorrido de ese día, donde los esperaba la combi con el campamento armado. Si alguno no quería más, se podía subir a la combi y listo.

También me acordé de una charla que tuve con una amiga en Bariloche: Estaba por empezar un viaje en bicicleta desde San Martín de los Andes, ida y vuelta a Chile, con la misma modalidad del vehículo de apoyo que te lleva las bicicletas, arma el campamento, etc.

Buscando un poco en internet, llegué al sitio de Andrés Ruggeri, Autosuficiente, donde responde preguntas sobre viajes en bicicleta. Después de leerme unas cuantas preguntas y respuestas, ya estaba lo suficientemente motivado para planear mi viaje. Sobre todo, me gustaba la idea de viajar cargando todo lo que uno necesita, una modalidad distinta a la del vehículo de apoyo: Sos vos, con tu bicicleta, el equipo necesario y a pedalear, no hay mucha vuelta... Así que tenía que probar si funcionaba...

Entonces, primero que nada hay que conseguir el equipo: Bicicleta, portaequipaje, alforja (parece que así se llamaban los bolsos que le colgaba la gente a sus bicicletas), el equipo para acampar, y no mucho más…

Bicicleta: La que tengo, una Giant del año 1996, cuadro de acero al cromo/molibdeno, un fierro (literalmente).

Mi bicicleta, sumandos kilómetros desde 1996, más o menos.
Con la alforja montada y la carpa de fondo.
My bike, adding up kilometers since 1996, more or less.
Pannier on, and the tent in background.

Portaequipaje: El que conseguí en la bicicletería, resultó bastante bueno, de aluminio. La parte complicada es fijarlo a la bicicleta: Mi cuadro tenía agujeros ya listos para atornillarle el portaequipajes, así que fue más o menos fácil.

Portaequipaje, tengo uno parecido (foto cortesía internet).
Pannier rack, mine's is similar (photo by internet).

Alforja: Como suele pasar, en los negocios locales no tenían mucho para elegir, buscando en internet encontré las alforjas Halawa, industria nacional, Andrés las recomienda en su página. Fui por el modelo monovolumen, bastante simple el diseño, buena calidad de materiales y construcción.

Alforja Halawa Monovolumen (www.halawa.com.ar)
Hallawa Monovolumen pannier (www.halawa.com.ar)

Equipo: Y bueno, esto es bastante personal, depende de cuánto de largo sea el viaje también, qué temperaturas espero encontrar y eso…. Yo por lo general cargo: Carpa, bolsa de dormir, aislante, calentador, recipientes para cocinar/comer, cubiertos, la ropa que haga falta, un kit de herramientas para la bicicleta (parches, cámara de repuesto, llaves, inflador, etc), botiquín, agua y comida (y seguro que me olvido de algo).

Bueno, creo que está todo el equipo, ¿o me estaré olvidando algo?
Well, that's all the gear, or may be I'm forgetting something?

Entonces el equipo más o menos está, el entrenamiento también, falta elegir un recorrido… La recomendación, como siempre, es empezar de a poco, primero probar que todo el sistema anda, en un circuito conocido; después hacer algún viaje de dos días y no muchos kilómetros, y así ir progresando hacia viajes más largos… Esto es más fácil decirlo que hacerlo: El primer viaje que planee eran algo así como 360 km en una semana, ¿un poco mucho quizás? A todo esto, no tenía muy practicado el sistema de carga de cosas en la bicicleta, y llevaba muchas cosas de más, así que no fue de lo mejor la experiencia: Después de dos días de pedaleada (70 km y 80 km), llendo desde Junín de los Andes a Pucón, la rodilla derecha no quería saber más nada, así que terminé volviendo en colectivo…

Balance del viaje: Hay que entrenar más, cargar menos peso, y planear una cantidad de kilómetros por día más acorde al entrenamiento…

Pero bueno, tampoco fueron todas malas, el viaje en sí estuvo bueno, me sirvió para probar que efectivamente se podía viajar en bicicleta, que me gustaba, así que a seguir entrenando y planificar el próximo viaje. Una de las cosas que más me gusta de viajar en bicicleta es cómo cambia la perspectiva desde la ruta comparado con un viaje en auto o en colectivo: Como te movés más despacio, hay más tiempo para contemplar el paisaje, el camino, las cosas que pasan alrededor; se siente el viento, la lluvia, el sol, es como que uno está más inmerso en el camino que está transitando, esa parte me gusta….

También me di cuenta que tenía que hacerle un poco de mantenimiento a la bicicleta: Los frenos definitivamente no frenan como deberían y el cambio más liviano no es tan liviano como debería, teniendo en cuenta que quiero pedalear por la montaña con 15 kg de lastre por lo menos.

La cantidad de “cosas” a cargar también hubo que revisarla: Tiene que entrar todo dentro de la alforja, salvo la carpa, aislante y bolsa de dormir que los apilo arriba, así que a empezar a dejar cosas… Si voy a viajar por lugares habitados, no hace falta cargar comida para todo el viaje, se puede ir comprando en el camino. Si hay agua disponible en el camino, no hace falta cargar cuatro litros… Claro que todo esto cambia si quiero pedalear 300 km a través del desierto…

Otro tema a mejorar fue la planificación: ¿Cuántos km en total? ¿Cuántos km por día? ¿Adónde voy a dormir? ¿Cuánto de transitadas son las rutas?.

Respecto al recorrido, a mi me gusta pedalear por caminos de montaña, me resultan más entretenidos que las llanuras, y el paisaje me gusta más. También prefiero que las rutas no sean muy transitadas, sobre todo por camiones y colectivos, por lo general trato de elegir caminos de tierra, donde hay menos tránsito y los autos van un poco más despacio, aunque cuesta más pedalear en tierra que en asfalto.

La cantidad de km por día depende de cuánto de entrenado esté, también hay que considerar los desniveles: no es lo mismo 30 km en el plano que con 1000 m de subida. Y hay que sumarle el peso del equipo, que no es despreciable. Esto se nota al pedalear, y también al tratar de maniobrar la bicicleta, hay que aprender a subirse, a doblar y a frenar de nuevo. Cuando estaba entrenando, haciendo salidas de 40-50 km en el dia por la montaña, sin peso, le apuntaba a 25-30 km por día en el viaje, pero bueno, esto es bastante personal también. Otra opción es planificar el día en horas de pedaleada: 4 o 5 hs pedaleando, así me queda tiempo para desarmar el campamento, armarlo de nuevo, desayunar, cenar, tirarme un rato al lado del río o lago, etc.

La cantidad de kilómetros totales a recorrer tiene que ver un poco por cuánto de entrenado estoy ahora (cuánto puedo pedalear por dia) y cuántos dias tengo disponibles: Un fin de semana largo, una semana de vacaciones, un año sabático?. Cuando planifiqué mi primer viaje, no tenía un trabajo fijo, así que me podía tomar una o dos semanas sin mucho problema. Ahora trabajo de lunes a viernes, así que el tiempo de viaje se acortó a un fin de semana largo (cuatro días con suerte) o alguna semana de vacaciones, no mucho más…

Lo ideal sería conseguir un compañero de viaje, esta quizás sea la parte más complicada… Está bueno viajar con amigos, pero no siempre se puede, tienen que coincidir muchas cosas, como la motivación, los intereses, el tiempo disponible, las ganas de entrenar, etc etc, y si no queda otra se puede viajar solo, siempre se encuentra gente en el camino…

Después de algunos viajes, y de lo que leí por ahí, me di cuenta que hay algunos detalles importantes a tener en cuenta (sobre todo antes de empezar el viaje):

• Asegurarse que la bicicleta está funcionando bien, todo debidamente ajustado, que los frenos frenan, los cambios cambian bien (todas las combinaciones necesarias, usar la corona más chica con los piñones más grandes, y la corona más grande con los piñones más chicos, como se explica acá ), el asiento tiene la altura justa (esto viene relacionado con la técnica de pedalear, tema de tesis, no he leído demasiado, pero la idea es que el asiento no esté ni muy alto ni muy bajo), etc.

• Las punteras en los pedales ayudan bastante a la hora de pedalear, nos permiten “empujar” y “tirar” del pedal. También están las zapatillas con trabas, que se sujetan a pedales especiales con trabas, este sistema no lo he probado, además prefiero unas zapatillas más cómodas para caminar cuando me bajo de la bicicleta. Cuestión de gustos…

• Aprender lo mínimo de mecánica de bicicleta como para poder arreglar lo que se rompa durante el viaje, acá lo más importante me pacer es saber cambiar una cámara y emparcharla. Esto viene acompañado de todas las herramientas necesarias, a mi me gusta llevar una cámara de repuesto, varios parches y pegamento, entonces cuando se pincha una rueda, pongo la cámara nueva y sigo pedaleando, la otra la emparcho tranquilo en el campamento (suponiendo que no tenga otra pinchadura...). Algunos llevan una cubierta de repuesto, por si acaso, también cuestión de gustos. Y finalmente, otra opción es salir con un un compañero que sepa hacer todo esto ;)

• Practicar cómo cargar las cosas en la bicicleta, para esto resultan muy útiles las sogas elásticas: primero lleno la alforja, después le cargo arriba lo que no entra (las cosas más grandes, por lo general la carpa, bolsa de dormir, etc), todo esto lo sujeto a la bicicleta con varias sogas elásticas. Si uso una soga común, después de un par de kilómetros en la tierra se afloja todo (porque vibra todo) y tengo que parar a atar todo de nuevo (esto lo comprobé en mi primer viaje, no me alcanzaban las sogas elásticas para atar todo, “exceso de equipaje” le dicen)…

 

Sogas elásticas (foto cortesía internet)
Elastic cords (photo by internet)

• Relacionado con el punto anterior, tratar de dejar a mano las cosas que puedo llegar a necesitar durante el viaje: El equipo de reparaciones, abrigo, ropa para lluvia/viento, agua,  comida. Al principio, siempre me dejaba al fondo de la alforja lo que necesitaba dentro de diez minutos…

• Con respecto al equipo, mi idea es llevar siempre lo mínimo indispensable, y si se puede un poco menos también. Esto siempre sin dejar de lado la seguridad, la caja de herramientas o el botiquín no los puedo dejar… Leí una frase por ahí que decía algo así: “De todo el equipo, quedate solo con lo indispensable, y de todo eso, fijate qué podes dejar”. Esto es bastante prueba y error, a la vuelta de cada viaje se puede ver qué no se usó de lo que se llevó, y no llevarlo la próxima vez. También se puede ahorrar peso y volumen en cosas que sí hay que llevar: ¿necesito la bolsa de dormir para -30°C? ¿o con una de verano me alcanza? ¿Necesito dos ollas, plato vaso, cuchillo, tenedor cuchara de postre y de café? ¿o puedo llevar una olla que uso como plato también? ¿llevo el cuchillo, o ya tengo uno en el kit de reparación? Y así con el resto de las cosas...

Un par de viajes después, se redujo la cantidad de "cosas" a cagar.
A couple of trips later, the amount of "stuff" was reduced.

Esta vez no hizo falta el bolso en el manubrio, cerro Tronador de fondo.
This time I didn't take the steam bag, mount Tronador in background.

Entonces, resumiendo: Se puede viajar en bicicleta, es cuestión de conseguir el equipo mínimo, ajustar la bicicleta para que esté en condiciones, entrenar un poco, planificar un viaje, y listo, a pedalear nomás!

NOTE: I’m not familiar with the english names of bike gear, so some translation may be a little bit off, I hope you could get the point...

Then I remembered that a friend told me about his father going in bike trips: They got up to a bus, load the bikes in it, and then they traveled to the starting point of the trip. Once there, they started biking until the end of the route for that day, where the bus was waiting with the already established camp. If someone is tired, he could just get on the bus and that’s all.

I also remembered about a chat I had with a friend in Bariloche: She was about to start a trip from San Martín de Los Andes, to Chile and back, with the same idea of the bus loading the bikes, someone else setting up the capm, etc.

Searching the web, I found Andrés Ruggeri page, Autosuficiente, where he answers some questions about travelling by bike. After reading some questions and answers, I was motivated enough to plan my trip. Moreover, I liked the idea of traveling carrying everything I needed, a different approach from the bus way: It’s you, your bike, the necessary gear and pedalling, that’s it… So I had to try if it worked…

So, first of all we need the gear: Bike, pannier rack, pannier (it seems that was the name of the bags), some camping gear, and not very much else…

Bike: The one I have, a Giant from 1996, an steel frame with chromium / molybdenum alloy, it works.

Pannier rack: The one I found in the bike store, it turned out to be good, made in aluminum. Fixing it to the bike is the tricky part: My bike’s frame camed with holes for this purpose, it was relatively easy.

Pannier: There wasn’t too many options in the local shops, so searching the web I found Halawa panniers, made in Argentina, Andrés recommended them in it’s web page. I got the monovolumen model, simple design, good quality materials and construction.

Camping gear: Well, this is very personal, it also depends in how long is the trip, the expected temperatures and so on… I generally go with at least: A tent, sleeping bag, sleeping pad, cooking stove, pots/plates and that stuff for cooking and eating, some clothes, bike’s repair kit (screw drives, patches, spare tube, inflater, etc), first aid kit, water and food (and I’m missing something, for sure).

So, you’ve got the gear, the training also, let’s chose a route… The recommendation here, as usual, is to start with short trips in know roads, in order to test all the system working together; then you can go out with a two or three days trip, and progress to more extended ones… This is easier said than done: My first planning was a trip of about 360 km in a week, may be a little too much? At this time, I didn’t have figured out the gear so much, I was carrying a lot of things, and I haven’t practiced enough how to stuff all the things in the bike, so it wasn’t a very pleasant trip: After biking for two days (70km and 80km), going from Junín de los Andes to Pucón, my right knee started to hurt, so I end up returning by bus...

Trip balance: I should train more, carry less stuff, and plan the distance traveled by day based on my current fitness..

But, well, it wasn’t all bad news, I liked the part of the trip I did make, I proved myself that I could travel by bike, that I liked it, so let’s keep on training and planning the next trip. One of the things I like most of travelling by bike is how it changes your perspective, compared to traveling by car or bus: You move slower, so there is more time to watch the landscapes, the road, the things passing by; feeling the wind, the rain, the sun, it’s like being immersed in the road you’re pedaling, I like that part...

I also realized that my bike need some maintenance: The breaks definitely weren’t breaking enough and the lightest gear wasn’t so “light”, taking into account that I wanted to bike through hilly roads with 15 kg of extra load at least.

I also reviewed the pile of stuff I was carrying: Everything has to fit in the pannier, except for the tent, sleeping bag and sleeping pad that I get tied at the top, so it’s time to start leaving things… If there are towns beside the road, I could get by with less food, buying when I need it. If it’s water in the road, may be I don’t need to carry 4 litters… Of course all this is different if I’m planning to travel 300 km through the desert...

The planning was also reviewed: How long should be the trip? How many km per day? Where will I sleep? How much traffic is there in the roads?

About the route, I prefer hilly roads through the mountain, I found them more interesting than the flat roads, and the landscape is better, in my view. I also try to avoid too much traffic on the roads, moreover if there are a lot of buses and big trucks, I generally chose unpaved roads when possible, there is less traffic and at slower speeds, but is harder to bike than in paved roads.

The distance traveled by day is directly related to the level of training, but you also have to consider the vertical gain of the road: it’s not the same 30 km in the flats than 30 km with a 1000 m climb. And you have to add up the weight of the gear, which is not minor. This is really noticeable while biking, you have to relearn how to get on the bike, how to break and how to steer. When I was training about 40-50 km a day through hilly terrain, without added weight, I was aiming for 25-30 km per day during a trip, but this is also individual. Another option is to plan the day by biking hours: I’ll bike for 4 or 5 hs, so there is enough time to pack the gear in the morning, unpackit in the afternoon, some time to eat, to lay beside the river or lake, etc.

The overall distance of the trip is related to your training level and how many days off you have available: A long weekend, a vacation’s week, a sabbatic year?. When I planned my first trip, I didn’t have working compromises, so I could take one or two weeks without problem. Now, I work from monday to friday, sot the available time is shorter, a long weekend or maybe a vacation’s week...

It’s also desirable to share the trip with a partner, but may be this is the most difficult part of all the planning…. I like to travel with friends, but is not always possible, a lot of things have to be in line, like motivation, interests, available time, willing to train, etc etc, and you can always travel alone, you’ll meet people during the trip...

After some trips and some reading, I’ve found there are some important details to consider (mainly before starting the trip):

• Be sure that your bike is working as it should, everything correctly adjusted, the brakes are breaking, the operation of the gears is smooth (be aware of the correct combinations, as shown here), the saddle has its optimal height (this has to do with biking technique, I don’t know the details, but the idea is that it should not be too low, nor too high), etc
• Toe-clips and straps in the pedals really help with pedaling, it allows you to “push” and “pull” the pedal. There are also the special biking shoes, which fix to the pedal with a sort of “binding” (I think they are called clipless pedals), I haven’t tried them out, and I prefer a more traditional shoe to be more comfortable while camping. It’s a matter of preferences...
• You should learn how to fix your bike, at least how to change a broken tube, and then fixing the tube with some patches and glue. This also involves how to use the required tools to get que tube out of the wheel and back again. I like to carry a spare tube and some patches and glue, so when a tube gets punctured I can replace it with the spare one, and then fix the puncture in camp, with no hurry (supposing the spare tube will not also break...). Some ones carry a spare tire, just in case, again it’s about personal preference. And finally, another option is going out with a partner that knows how to do all these stuff ;)
• Practice how to load your stuff in the bike, elastic cord is very useful for this: I first fill in the pannier, then I put on top all the biggest loads (tent, sleeping bag, sleeping pad, etc), and I link all these to the bike with elastic cord. If I use a normal piece of cord, after some small distance through an unpaved road, everything will be loose and falling off (thanks to the vibration) and I have to stop and tie it all again (this happened to me in my first trip, I just hadn’t enough elastic cord, I think they call it “excess baggage”)
• Related to the previous point, when you pack try to leave at hand the things you think you may need during the trip: Repair kit, warm clothes, wind/rain jacket, water, food. At the beginning, I always left these things at the bottom of the pannier...
• What about gear? My idea is to take as less as possible, and even less. But don’t leave behind safety items like repair kit and first aids kit… I read a phrase which goes something like this: “From all the gear, take only the absolutely necessary, and from there, see what you can leave behind”. This part is a lot of trial and error, when you are back from a trip try to see what items you didn’t use, and leave them behind the next time. You can also save weight and space with things you need to carry: Do you need a -30°C sleeping bag? Or you can use the one for the summer vacations? Do you need two cooking pots, a plate, glass, knife, fork, and two spoons? Or can you get by with one pot which is also a plate? Do you carry the knife, or you have one in your repair kit? And so on with the other items…

So, in summary: It is possible to travel by bike, it’s just about getting the minimum gear, tune up your bike so it works as it should, get some training, plan a trip, and ready, let’s start pedaling!